Spurensuche und Hoffnung: Die Geschichte des DRK-Suchdienstes

Der Suchdienst des Deutschen Roten Kreuzes (DRK) ist eine Institution, die in Deutschland und international seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs Familien zusammenführt, Schicksale klärt und Angehörigen Gewissheit verschafft.

Was als unmittelbare Nachkriegsaufgabe begann, hat sich in Jahrzehnten zu einem professionellen Dienst mit umfangreichen Archiven, einem internationalen Netz und spezialisierten Beratungsangeboten entwickelt. Dieser Artikel zeichnet die Entwicklung des Suchdienstes nach, erklärt Arbeitsweisen und Strukturen und zeigt, wie aktuellste Herausforderungen — von Weltkriegs-Vermissten bis zu Vermissten in heutigen Konflikten und Fluchtbewegungen — bearbeitet werden.

Wurzeln und Gründung: Entstehung im unmittelbaren Nachkriegsdeutschland

Die Wurzeln des DRK-Suchdienstes liegen unmittelbar nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs. In einer Zeit massiver Vertreibungen, Zerstörung und getrennter Familien entstand das Bedürfnis, Menschen zu lokalisieren und Verwandte zu informieren. Erste Suchinitiativen bildeten sich 1945 in verschiedenen Städten; daraus entwickelte sich schrittweise ein koordinierter Suchdienst, der systematisch Karteikarten und Verzeichnisse anlegte, Befragungen durchführte und Hilfsangebote für Heimkehrer und Vertriebene organisierte. Die organisatorische Verdichtung und Zentralisierung dieses Angebots machten das DRK über die Jahre zur zentralen Anlaufstelle für viele Suchanfragen.

Methoden: Karteikarten, Vermisstenbildlisten und die zentrale Namenskartei

Ein Kernwerkzeug des Suchdienstes war und ist die Sammlung von Informationen auf Karteikarten: Angaben zu Personen, Fundmeldungen, Zeugenberichten, militärischen Einheiten und Grabungsbefunden. Aus diesen lokalen und dezentralen Informationen entstand die Zentrale Namenskartei (ZNK), ein einmaliges Archiv, das im Laufe der Jahrzehnte auf enorme Bestände anwuchs. Die ZNK umfasst heute schätzungsweise rund 50 Millionen digitalisierte Karteikarten und gibt Auskunft zu mehr als 20 Millionen registrierten Schicksalen — ein historisches Gedächtnis für Vermisste und Suchende gleichermaßen. Parallel zu den Karteikartensammlungen veröffentlichte der Suchdienst in den 1950er und 1960er Jahren Vermisstenbildlisten, die Hunderttausende von Einträgen und zahlreiche Fotoabbildungen enthielten und jahrzehntelang bei der Identifikation halfen.

Institutionalisierung, rechtlicher Rahmen und Zusammenarbeit

Der Suchdienst ist nicht nur historisch gewachsen, sondern wurde über die Jahrzehnte institutionell verankert: als Teil des humanitären Mandats des Roten Kreuzes, als Kontaktstelle innerhalb der internationalen Rotkreuz-/Rothalbmond-Bewegung und über Absprachen mit staatlichen Stellen. Im Krisenfall ist das Amtliche Auskunftsbüro (AAB) als strukturierte Auskunftseinheit vorgesehen; in Friedenszeiten sorgt die dezentrale Struktur mit Landes-, Kreis- und Ortsstellen für die operative Reichweite. Darüber hinaus arbeiten nationale Suchdienste eng mit dem Internationalen Komitee vom Roten Kreuz (IKRK) und mit nationalen Rotkreuz-Gesellschaften weltweit zusammen, um grenzüberschreitende Suchanfragen zu bearbeiten und Informationen auszutauschen.

Nachkriegsarbeit: Schicksalsklärung in großer Zahl

In den ersten Nachkriegsjahren war die Arbeit des Suchdienstes geprägt von Massenbewegungen, Heimkehrerbefragungen und der Suche nach Kriegsgefangenen und Verschollenen. Die Suche nach Personen, die während des Krieges oder in der unmittelbaren Nachkriegszeit verschwunden waren, blieb über Jahrzehnte eine zentrale Aufgabe. Die Auswertung von Archiven, Dokumenten und Sammlungen sowie persönliche Befragungen führten vielfach zu Klarheit — manchmal zur Rückkehr, häufig aber zur Feststellung des Todeszeitpunktes oder des Bestattungsorts. Die langfristige Erfassung und Digitalisierung historischer Karteien hat den Suchdienst befähigt, auch Jahrzehnte später noch Auskünfte zu erteilen.

Der Suchdienst heute: Zahlen, Handlungsfelder und Erfolge

Der DRK-Suchdienst agiert heute in mehreren, klar unterscheidbaren Handlungsfeldern: (a) Schicksalsklärung von Vermissten des Zweiten Weltkriegs, (b) Unterstützung bei aktuellen Fällen von Vermissten in Kriegen, Konflikten und Fluchtbewegungen, (c) Beratung zur Familienzusammenführung und (d) Aufbau, Pflege und digitale Bereitstellung von Nachweis- und Archivmaterial. Jedes dieser Felder bringt spezifische Methoden und Herausforderungen mit sich.

Aktuelle Zahlen zeigen die hohe Belastung und Relevanz der Arbeit: Im vergangenen Jahr (Berichtsjahr 2024) hat der Suchdienst knapp 2.400 neue Fälle registriert, im ersten Halbjahr 2025 kamen weitere fast 1.000 Fälle hinzu; die Herkunft der Suchanfragen umfasst u. a. Krisenländer wie Afghanistan, die Ukraine, Syrien, Irak und Somalia. Diese Zahlen und Trends wurden in jüngsten Berichten und Pressemitteilungen dokumentiert.

Für die Schicksalsklärung im Kontext des Zweiten Weltkriegs gingen 2024 allein etwa 7.101 Anfragen beim DRK-Suchdienst ein; im ersten Halbjahr 2025 waren es 4.197 Eingänge. In rund 43 Prozent dieser Fälle konnte der Suchdienst schicksalsklärende Auskünfte erteilen — also Hinweise, die Angehörigen Gewissheit über den Verbleib der Gesuchten gaben. Solche Quoten zeigen, dass trotz der langen Zeiträume viele Fragen noch beantwortet werden können, häufig durch die Erschließung alter Akten, neue Zugänge zu Archiven in Nachfolgestaaten der Sowjetunion oder durch forensische und genealogische Recherchen.

Finanziell wird die Arbeit des Suchdienstes institutionell unterstützt: die jährliche Finanzierung liegt bei etwa zwölf Millionen Euro, was dem Suchdienst ermöglicht, Personal-, Archiv- und Kooperationsaufgaben zu betreiben. Diese Mittel sind jedoch immer wieder Gegenstand politischer Diskussionen, da die Schicksalsklärung über Jahrzehnte läuft und nachhaltige Finanzierung oft langfristige Sicherheiten benötigt.

Arbeitsweise: Recherche, Netzwerke und digitale Hilfsmittel

Die heutige Arbeit verbindet klassische Quellenarbeit mit digitaler Recherche: Handschriftliche Karteikarten werden digitalisiert, historische Vermisstenbildlisten gesichtet und mit modernen Datenbanken verknüpft. Internationaler Austausch erfolgt sowohl über das weltweite Rotkreuz-Netzwerk als auch über staatliche Archive und zivilgesellschaftliche Partner. Für aktuelle Suchfälle — etwa von Geflüchteten — ist oft ein schneller Informationsaustausch nötig: Hinweise aus Hotels, Behörden, Erstaufnahmeeinrichtungen oder internationalen Rotkreuz-Gesellschaften können binnen Stunden weitergeleitet werden. Ergänzend werden Online-Tools bereitgestellt, in denen Angehörige Hinweise oder Fotos hinterlegen können; sensible Datenschutz- und Schutzpflichten bestimmen dabei den Umgang mit personenbezogenen Daten.

Menschliche Geschichten — Beispiele und Stimmen

„Familien, die auseinandergerissen wurden, finden dank der Arbeit des DRK-Suchdienstes wieder zueinander oder erfahren Gewissheit über den Verbleib ihrer Liebsten“,

so beschreibt DRK-Präsidentin Gerda Hasselfeldt die humanitäre Funktion des Dienstes.

Solche Stimmen spiegeln, dass es beim Suchdienst nicht nur um Daten, Archive oder Statistik geht — sondern um Menschen und ihre Emotionen: um lange offene Fragen, um Enkelkinder, die Klarheit über das Schicksal ihrer Großeltern suchen, ebenso wie um Flüchtlingsfamilien, die nach Angehörigen in der Fremde fahnden. Dokumentierte Einzelfälle — von der Wiedervereinigung nach Jahrzehnten bis zur Identifikation eines in einem Massengrab Gefundenen — zeigen das breite Spektrum der Arbeit.

Herausforderungen und Grenzen

Trotz großer Erfolge steht der Suchdienst vor strukturellen und praktischen Herausforderungen: die Aufarbeitung von Archiven in anderen Ländern ist oft zeit- und ressourcenintensiv, Rechtslagen und Zugangsbedingungen zu staatlichen Archiven variieren stark. Forensische Identifikationen sind aufwendig und nicht immer möglich; viele Fälle enden mit trauriger Gewissheit über den Tod einer Person, nicht mit einer Rückkehr. Politische Krisen, laufende Konflikte und große Fluchtbewegungen erhöhen zudem die Zahl internationaler Fälle. Schließlich erfordert die langfristige Pflege der Archivbestände dauerhafte Finanzierung, technische Infrastruktur und qualifiziertes Personal.

Ausblick: Digitalisierung, Kooperation und Nachhaltigkeit

Die Zukunft des Suchdienstes liegt in der weiteren Digitalisierung der Archive, im Ausbau internationaler Kooperationsstrukturen und in der Sicherstellung dauerhafter Förderlinien. Durch digitale Erschließung können Karten und Listen besser durchsucht und mit modernen Suchalgorithmen verknüpft werden; zugleich bieten internationale Kooperationen (IKRK, nationale Rotkreuz-Gesellschaften, Archive) Chancen, auch in entlegenen Beständen Aufschluss zu finden. Politische Unterstützung und gesicherte Finanzierung sind notwendig, damit die Arbeit dauerhaft möglich bleibt und auch kommende Generationen noch Zugang zu den Quellen erhalten.

Schicksalsklärung und Familienzusammenführung

Der DRK-Suchdienst ist ein historisch gewachsenes, heute professionell arbeitendes Zentrum für Schicksalsklärung und Familienzusammenführung. Aus der Not der unmittelbaren Nachkriegszeit ist eine Institution entstanden, die historische Archive pflegt, moderne Suchmethoden anwendet und in aktuellen Krisen ein verlässlicher Partner für betroffene Familien ist. Seine Bedeutung bemisst sich nicht nur an Zahlen oder Prozentsätzen – sondern an der menschlichen Wirkung: der Frage nach Herkunft, Erinnerung und einem würdigen Umgang mit Verlust. Auch 80 Jahre nach Kriegsende bleibt der Suchdienst ein nötiges Angebot — zugleich ein Erinnerungsort und eine Brücke zwischen Vergangenheit und Gegenwart.

Dieses Porträt basiert auf aktuellen Zahlen, Pressemitteilungen und Berichten von DRK-Stellen sowie journalistischen Recherchen aus der jüngeren Zeit.